Гости, ещё находясь под впечатлением представления, стали медленно подниматься и проходить в зал к накрытым столам.

Зандина и Клодисса ждали, пока царица встанет, чтобы последовать за ней. Песчаная Пыль поднялась и кивнула Зандине, чтобы та подошла к ней.

- Зандина, господин Ритгель проводит тебя к столу. А Клодисса пойдёт со мной.

 Зандина скорчила гримаску, так, чтобы её могла видеть только царица, потом повернулась к Ритгелю и, не глядя на него, подала ему руку. Ритгель бережно взял её руку, но при этом оглянулся на Клодиссу, и увидев, что она тоже смотрит на него, залился краской. Это было забавно наблюдать. Серьёзный военный, совсем не юнец краснел при взгляде на очаровательную девушку.

Гости уже прошли в банкетный зал и царицу в сопровождении дочерей и Ритгеля встретили поклонами. Все расселись на свои места. Ритгель оказался между Зандиной и Клодиссой. Зандина видела, что голова Ритгеля всё время поворачивается в сторону Клодиссы, как подсолнух к дневному светилу. Да и Клодисса вспыхивала румянцем каждый раз, когда Ритгель смотрел на неё. Зандину это забавляло. Только Песчаная Пыль занятая разговором с каким-то важным гостем не замечала ничего.

После банкета был запланирован бал. Танцевальный зал представлял потрясающе яркое зрелище. Необычные фасоны, ловкие танцоры и ловеласы, яркие краски нарядов, красавицы и не совсем красавицы, но ведущие себя как красавицы, делали праздник незабываемым. Ритгель танцевал очень хорошо. Он приглашал то Зандину, то Клодиссу. Зандина, протанцевав с ним пару танцев, стала отказывать всем кавалерам, включая Ритгеля, а Клодисса веселилась вовсю.

Бал закончился, только когда на небе первые, ещё серые утренние полоски стали смывать звёзды. Звёзды становились всё бледнее, а веселье стихало. Ещё последние взрывы смеха слышались в бальном зале и у фуршетных столов, но основная часть гостей уже разъезжалась. Экипажи самых разных форм, от элегантных до причудливых, выстроились в очередь и постепенно подъезжали к мраморным ступеням, забирая усталых и довольных гостей.

Ритгель проводил принцесс до входа в жилую часть дворца и, галантно поцеловав руку Зандине, повернулся к Клодиссе. Взяв руку девушки в свою, он замер как будто растягивая этот заветный момент и потом наклонившись нежно и осторожно прикоснулся губами к ней. Понимая, что правила этикета не позволяют больше ни на секунду задерживать девушку, Ритгель выпрямился, привлекая внимание к этому движению и выпуская руку Клодиссы трепетно пожал её. И почувствовав слабый намёк на ответ, просто потерял голову от счастья. Еле сдерживая восторженную улыбку, он ещё раз по-военному наклонил голову прощаясь и быстро ушёл.

Зандина видела всё. Наверное, её собственная влюблённость помогла ей заметить тайные жесты. До этого она и внимания не обращала на эти вещи. Войдя в их общую с сестрой гостиную, она бросилась к ней и стала её кружить.

- Ах ты плутовка! Ты совсем затуманила голову этому бедолаге! Он же влюбился в тебя с первой секунды!

- Зандина, ты закружишь меня! -  смеялась Клодисса

- Ну-ка, признавайся, тебе-то он нравится?

- Очень, - ответила Клодисса, и подумав добавила, - Очень, очень.

- Надо будет матушке сказать

- Погоди. Вдруг она ругаться будет?

- Почему?

- Мало ли. Давай не говорить ничего пока. Я сама скажу, когда можно.

- Ну хорошо, как знаешь. Это ведь твоя тайна. Я ничего не видела. И вообще, кто такой господин Ритгель?

Смеясь, Зандина поцеловала сестру и умчалась к себе в спальню. Там ей очень захотелось достать колокольчик и позвонить в него. Но она сдержалась. Ещё вчера она предупредила Тхамуса, что следующим вечером они не смогут поболтать из-за праздника. Он, конечно, расспрашивал её, что это будет за праздник, и что она там будет делать. И Зандина рассказала ему, по сути, чистую правду. Что она будет там всего лишь присутствовать, но это обязательно. Поэтому скинув наряд, она забралась в ванну, которую наполнила служанка и, лёжа в горячей ароматной воде, предавалась воспоминаниям. Почувствовав, что так и уснёт, она выбралась и, завернувшись в пушистую простыню, побежала в кровать.

На следующий день, за завтраком, который был уже практически обед, Песчаная Пыль отослав служанок заговорщицки посмотрела на Зандину и спросила

- Милая, ну как тебе Господин Ритгель?

- Ну-у-у-у, - протянула Зандина не зная, что сказать, - симпатичный.

- Отлично, дорогая, значит, у тебя будет симпатичный муж

Зандина от неожиданности уронила чашку, а Клодисса поперхнулась.

- Матушка, я ещё не хочу замуж!

- Ах дорогая, порой это необходимость.

- Но у нас-то какая необходимость? Матушка, я тебе надоела?

- Ну что ты, моя девочка. Я тебя люблю и всю жизнь бы держала около себя!

- Так почему ты хочешь меня выдать замуж?

- Дорогая, женский век недолог. Я хочу, чтобы ты нашла своё счастье, а у нас в семье появилось бы мужское плечо.

- Матушка, я совсем, вот совсем, не хочу выходить замуж за Господина Ритгеля.

И расплакавшись, она выбежала из-за стола. Царица, удивлённая посмотрела на Клодиссу и увидела у той тоже слёзы на глазах.

- Девочки, вы меня сегодня удивляете сверх меры. Не понимаю, что вас привело в это состояние, но мы сегодня же вечером об этом поговорим. 

И Царица отправилась проводить запланированные встречи. А Клодисса бросилась за сестрой. Та сидела в гостиной и плакала, зажимая что-то в руке.

- Зандина, - окликнула сестру Клодисса

- Что мне теперь делать? Я не хочу, не хочу замуж за Ритгеля. Во-первых, я его не люблю. Во-вторых, он любит тебя. В-третьих, ты любишь его. Три несчастных человека!

- Я не знаю, что делать. Ты же знаешь, я никогда не спорю с матушкой. И теперь я боюсь признаться ей.

- Я не боюсь. Ты ничего плохого не сделала. И Ритгель тоже. Матушка сама нам его представила.

- Зандина, ну как я скажу матушке, что хочу замуж за Господина Ритгеля, когда она прочит его тебе в мужья.

- И ты согласна с этим?

- Нет!

- Ну что же, я сама возьмусь за дело. А ты мне не мешай. И не вздумай ничего отрицать, когда я расскажу правду матушке. Иначе я применю заклинание Истины. От тебя требуется просто молчать и кивать головой. Можешь плакать. Вот как сейчас. Или притворись, что плачешь. Ты знаешь, матушка не переносит наши слёзы. И тогда, даст бог, ты получишь в мужья своего любимого.

Клодисса, согласно кивая, кинулась к Зандине на шею. Погладив сестру по голове и поцеловав её, Зандина ушла к себе в комнату. Там она разжала кулак и снова заплакала, глядя на серебряный колокольчик. Ей ужасно хотелось поговорить с Тхамусом, но она решила отложить это до вечера, когда разговор с матушкой будет уже позади. Сейчас она выдаст себя расстроенным видом, Тхамус начнёт её расспрашивать, и она, не выдержав, может рассказать ему всю правду о своём происхождении. И тогда прощай такая дорогая её сердцу дружба.

СТАРАЯ ИСТОРИЯ

 Вечер наступил, и сёстры сидели в гостиной, ожидая Песчаную Пыль. Она задерживалась и это их томило и тревожило. Но Зандина не выдавала своего беспокойства. Сидела, как обычно, за книгой и читала. Или делала вид, что читает. Наконец вошла царица. Устроившись на диване, она показала сёстрам места подле себя, и когда они сели по обе стороны от неё, обняла их.

- Ну, начинайте. Я же вижу, что у вас есть что сказать мне.

- Да матушка, - твёрдым голосом ответила Зандина, - есть. Я не люблю Господина Ритгеля, не люблю настолько, что буду всю жизнь несчастна с ним. И он будет несчастен со мной, потому что тоже меня не любит и никогда не полюбит.

- Это почему? Невозможно не влюбиться в такую красавицу.

- Возможно. Если он уже любит кого-то.

- Но я знаю точно, что он ни в кого не был влюблён. Я говорила с его отцом.

- А теперь влюблён. И тоже будет несчастен со мной. И та, которую он любит, тоже будет несчастна, потому что их любовь взаимна.

- Да откуда ты всё это знаешь? И когда это всё успело случиться?

- Вчера, матушка, всё случилось вчера. Господин Ритгель и Клодисса влюбились друг в друга с первого взгляда.

Песчаная Пыль изумлённо повернулась к Клодиссе. А той и притворяться нужды не было. Слёзы лились из её глаз ручьём. Она только и смогла что кивнуть в подтверждение. Для царицы это был пренеприятнейший сюрприз. Она уже выстроила планы на будущее своих девочек. И тут на тебе. Но к счастью, она их действительно любила всей душой, и всей душой желала им счастья. Правда, конечно, трудно ей далась.  Но она привыкла встречать трудности. Подумав немного, она стала задавать им вопросы.

- Зандина, ты клянёшься, что это правда?

- Да, матушка

- А ты, Клодисса?

11