- А ты, Клодисса?

- Да, матушка

- Вы уверены, что Ритгель любит Клодиссу?

- Да, матушка, - прозвучали одновременно голоса сестёр.

- Зандина, плутовка, тут нет подвоха, или любовного заклятья?

- Клянусь нет, матушка. Это по-настоящему.

- Но ты понимаешь, что если Клодисса выйдет замуж первая, то к тебе нескоро посватаются, а может, никогда не посватаются, или посватаются по расчёту. У нас старые традиции. Ты старшая дочь. Тебя надо выдавать первой. Значит, или наши влюблённые ждут, а если нет, то ты потом, возможно, и замуж не выйдешь несмотря на всю твою красоту. Все же будут думать, что с тобой что-то не так. Слухи поползут.

- Я готова к этому матушка.

- Мне надо подумать, как быть.

И, обняв покрепче два своих сокровища, Песчаная Пыль крепко задумалась. Её радовало, что Зандина, ни минуты не сомневаясь, встала на защиту сестры. Но тревожила дальнейшая судьба старшей дочери. Она, конечно, сильная волшебница и дальше будет только сильнее. Именно поэтому Песчаная пыль хотела выдать её замуж за Ритгеля, который был отличным военным, с задатками хорошего полководца и совершенно не маг.  Она бы со временем оставила трон Зандине, и из них бы вышла отличная царствующая пара. Правительница - сильная волшебница, да ещё и умница, она уже сейчас вникает в управление, и супруг - хороший полководец. А Клодиссе можно подобрать просто знатного, даже и небогатого. Её богатства хватит на семью. Лишь бы ей нравился. Неволить дочек она не хотела. Она любила мужа и с радостью шла за него замуж, поэтому считала, что любовь важна для крепкого брака. А кому теперь оставить трон? Клодисса милая, добрая, красивая, лёгкая, но не царица. Совсем не царица. А быть полководцем - не значит уметь управлять страной. Да и кто потом захочет жениться на Зандине. По расчёту? Но расчёт то какой? Решение, а вот и решение.

- Итак, мои девочки, мы поступим таким образом: замуж за Ритгеля выходит Клодисса, а наследницей трона остаётся Зандина. Это не обсуждается. Если не так, значит никак, мои дорогие. Да и особого вопроса не вижу, Зандина и так готовилась стать наследницей.

Клодисса восторженно захлопала в ладоши и бросилась матери на шею. А Зандина поняла, что навсегда прощается со своей любовью. Не может наследница престола выйти замуж за охотника. Отказаться нельзя. Тогда матушка не выдаст Клодиссу замуж. Но весь её расчёт строился на том, что с мужем Клодисса получит и корону. А значит ей можно будет выйти замуж по любви, тем более что желающих было бы немного.

Но царица по-своему всё правильно просчитала.  Пусть сейчас Зандина останется без мужа. Но как только она официально станет наследницей трона, всем будет плевать, что младшая сестра вышла замуж раньше неё, все просто сделают вид, что забыли об этом. К ней будут свататься. В очередь будут стоять. И тогда она выберет себе мужа.

Зандина держалась как могла. Она даже, улучив момент, прошептала заклятье бесстрастия, чтобы не выдать себя ничем. Но, всё-таки её интересовал один вопрос. И она хотела его задать, ещё с самого завтрака.

- Матушка, а почему ты познакомила нас с Господином Ритгелем? Что в нём необычного?

- Ну, мои девочки, это старая история.

- Ой, я обожаю старые истории, - захлопала в ладоши Клодисса

- Особенно те, что касаются Ритгеля? – лукаво улыбнулась Песчаная Пыль

- Не буду скрывать, - звонкий смех Клодиссы, даже Зандину заставил улыбнуться.

- Тогда вернёмся в те печальные времена, когда пропал ваш отец. Вам было всего шесть лет и четыре года. До этого он целый год воевал с дикими племенами, нападавшими на наше царство, укреплял границы и создавал небольшие и лёгкие в передвижении отряды, чтобы при первой же опасности быстро добираться до места набега. Но ничего не помогало. Складывалось впечатление, что враги знали куда лучше напасть и где меньше опасности для них. Вот тогда ваш отец и пошёл войной на их страну. Вернее, на место их обитания. Страной-то это не назовёшь. Ушёл и пропал. Вы помните, что я, испробовав всё, что можно для его поисков, отправилась сама его искать. Вас я отправила к Могучему Дубу. Я тогда чуть не погибла. И только благодаря Ритгелю, я сейчас жива. Ритгелю было четырнадцать лет. А его отец был у меня в то время начальником отряда. Сейчас он наш главнокомандующий и, кстати, он из хорошего рода, хотя магов у них в семье почти не было. Отец с раннего возраста приучал сына к военной службе и брал с собой в походы. 

На одной из стоянок мне не спалось ночью, и я вышла из шатра. А дальше, я ничего не помню. Солдаты рассказывают, что я приказала им не следовать за мною. Игнорировать мой приказ они не могли. Да и не знали, что я просто не понимаю, что делаю. Но Ритгель не был солдат. Его отец сделал ему знак, и он крадучись отправился за мной. Местность была скалистая. Мы уже вошли на территорию племён Лавы, и поднялись довольно высоко. Я шла, никуда не сворачивая, и неминуемо бы упала и разбилась, дойдя до края обрыва. Но Ритгель бросился и схватил меня, не дав упасть. В этот момент я и пришла в себя. Поняв, что только что избежала смерти, я упала в обморок. Пришла в себя снова, когда уже лежала на земле, а Ритгель в испуге растирал мне руки повторял: «Ваше Величество, очнитесь, умоляю вас». Тут подбежал его отец с солдатами. Увидев, что меня долго нет и сын тоже не возвращается, он отправился нас искать. Меня перенесли в лагерь, и отец Ритгеля убедил меня прекратить поиски. Он напомнил мне о вас, мои девочки, и сказал, что, лишившись отца, вы не должны лишиться и матери.

Я послушалась его. Потому что поняла: мне не найти вашего отца и надо заботиться о вас. На обратном ходу я приказала Ритгелю ехать рядом со мной и много с ним разговаривала. Мальчик удивил меня. Он был хорошо воспитан, умён, обаятелен. У него были цели и планы. Он хотел стать военным и дорасти до полководца. Как-то я спросила его, а собирается ли он жениться. Он ответил, что, если только встретится девушка, которую он действительно полюбит. 

Я, несмотря на то что ему было всего четырнадцать лет, зачислила его в войска, чтобы он мог начать карьеру. Когда ему исполнилось восемнадцать, он уже хорошо показал себя на военном поприще. Тогда я отослала его офицером на наши дальние границы. Сначала он дорос там до заместителя военачальника, а через несколько лет я его сделала начальником тамошнего гарнизона.  Я всё время наблюдала за ним. И знала точно, что он ещё не встретил свою любовь. Поэтому я и пригласила его на бал. Я была уверена, что он влюбится в Зандину. Тем более что его пора уже было переводить на более высокую должность, а это только в столице.

- Так значит мы с тобой сейчас матушка, только благодаря Ритгелю? – спросила Клодисса

- Да, моя радость

- Ой матушка, - только и сказала Клодисса и спрятала своё лицо у неё на груди.

- Ну что, мои девочки, вы согласны с моим решением, и нас ждут свадебные торжества?

Сёстры закивали головами.

- Но помните, что свадьба по этикету не раньше, чем через полгода. Правил, особенно неписаных, лучше придержимся. Сначала обручение, через месяц после сватовства, потом через пять месяцев свадьба. Я переведу Ритгеля в столицу, так что вы будете видеться. Ну и как полагается, вы сможете ездить на прогулки, со свитой, конечно, и Господин Ритгель будет частым гостем на наших обедах или ужинах. 

 ДОРОГА В РАДГАРД

Оставив любимую жену, Северный Ветер полный решимости отправился в путь. Ведунья рассказала ему в иносказательной форме, что за препятствия он встретит в пути, но лишь до подходов к Радгарду. Там не могла она видеть, что ждёт смельчака. Северный Ветер выбрал начальное направление его путешествия так, чтобы оно совпадало с дорогой в Королевство Вьюг. Летел не очень быстро и не сильно высоко. Ему нужно было, чтобы его заметили. Затем он пролетел с краю королевства Жёлтых Барханов, здесь уже стараясь держаться как можно выше и удивляясь кто, по собственному желанию, захочет жить в этих бесконечных и жарких песках. Он пролетал над вулканами, среди которых жили племена Лавы, и радовался, что всё ему нипочём.

Дальше тянулись хотя и более живописные, но совсем уже безлюдные места. Но он всё равно старался держать высоту. При такой скорости разрушения он бы устроил приличные, да и холода нагнал бы на ни в чём не повинные земли. Вскоре он понял, почему ведунья назвала эту страну ядовитым ковром. Спустившись отдохнуть и присев на камень, он увидел, что это не узорчатая трава и цветы, а сплошной ковёр из змей. В памяти всплыли сказки детства, что есть на Юге страна, где правит Змеиный Король. Днём её жители выглядят как змеи, а ночью превращаются в прекрасных девушек и юношей. Желания проверять легенду у него не было, и он полетел дальше.

Летел довольно долго и, наконец, его взору опять открылась, как он подумал, череда вулканов. Ведунья говорила ему, что матушкин подарок пригодится ему там, где горы живые и красные озёра. Северный Ветер летел над цепью красных озёр, между такими же красноватыми холмами. Вскоре холмы расступились, и он увидел долину и самое большое озеро, окружённое со всех сторон странными холмами с каким-то металлическим блеском. Ветер уже собирался спуститься пониже, как вдруг увидел, что один холм зашевелился. Причём не просто зашевелился, а расправил сложенные крылья и устремился вверх, прямо к нему. Это был огромный дракон. И следом за ним стали взлетать остальные драконы. Он понял, что пролетает над Королевством Драконов. А они очень ревностно оберегали свою территорию, поэтому чужаков либо брали в плен, либо уничтожали, а разбирались уже потом.

 Ветер вспомнил, что провидица сказала про подарок его матушки. Мешочек висел у него на шее, и он просто слегка распустил завязку и потряс им. Какая поднялась вьюга! Она практически скрыла Ветра от глаз драконов. Он-то себя чувствовал в своей стихии, а вот драконам не понравилось. Это их разозлило. И они попытались взять Северный Ветер в кольцо, ориентируясь просто на центр вьюги. Но Северный ветер стал подниматься выше и выше. Драконы были очень мощные, но тяжёлые, поэтому стали отставать, а вскоре остались позади. Сначала они ещё преследовали его, но увидев, в какую сторону направляется нарушитель, они вернулись к Красному Озеру.

А Ветер, почувствовав прилив сил, ринулся вперёд. Он помнил, что ведунья упоминала о существовании последнего препятствия на пути к Радгарду. Что это будет за препятствие она не видела и Северный Ветер хотел поскорее с ним встретиться. Он уже заметил вдали шпили изумительного города. Они сияли мягким белым светом. И сам город выглядел как прекрасный мираж. Казалось, что он лежит на ярко оранжевом облаке. Ветер не мог понять, что это. Он мчался, и оранжевое облако приближалось и как будто, становилось живым. Оно дышало и двигалось. И вдруг Ветер понял, что это огонь. Вернее, огненная стена.

Это было очень серьёзное препятствие для него. Он не состоял из снега и льда. Но Ветер он был, действительно, северный. Хотя у себя дома он отлично себя чувствовал и летом, но очень жарких мест и стран старался избегать. Северный Ветер как будто терял силы там. А огонь представлял для него уже серьёзную угрозу. Он притормозил и задумался. Матушкин подарок ему, конечно, и здесь пригодится, но как его использовать получше. Тем более, он не знал ширину этого огненного кольца. Подобравшись поближе к огню, он приоткрыл мешочек и как только оттуда пошёл снег стал завивать его в кокон вокруг себя. Он делал его максимально плотным, оставив лишь самую малую возможность видеть вокруг себя.

Закончив создавать кокон, он рванул в огненное кольцо. Его кокон сразу стал испаряться, и он неустанно сыпал и закручивал вокруг себя новый снег стараясь при этом двигаться как можно скорее. Снег проливался дождём и моментально испарялся. К гудению пламени прибавлялось шипение закипающего снега и вокруг Ветра стоял ужасный гул. Он не успевал уже высыпать снег и закручивать его, чтобы опередить его таяние. Силы были на исходе, и он чувствовал, что может погибнуть тут. В отчаянии он тряхнул мешочком сильнее, высыпав просто огромное количество снега, и потерял видимость. Рванув наугад, он понял, что силы практически покинули его, он теряет скорость и падает. Наступила темнота.

КОНЕЦ ОЗНАКОМИТЕЛЬНОГО ФРАГМЕНТА